El gran progreso que ha tenido la sociedad occidental en el último siglo ha traído infinidad de beneficios científicos, tecnológicos y culturales que han permitido que la calidad de vida aumente, sin embargo estos avances están teniendo graves consecuencias para el planeta (agotamiento de recursos naturales, pérdida de biodiversidad, destrucción de la capa de ozono, calentamiento global...) y han permitido que las desigualdades sociales entre los diferentes países permanezcan.

En 1992, en Río de Janeiro, se celebra la Conferencia de Naciones Unidas sobre Medio Ambiente y Desarrollo, también conocida como Cumbre de la Tierra. Con 175 países participantes, se establecen las bases para la política medioambiental internacional, la Agenda 21, un plan de acción para lograr el desarrollo sostenible.

El capítulo 28 de la Agenda 21, Iniciativas de las autoridades locales en apoyo a la Agenda 21, determina que «las autoridades locales, en su carácter de autoridad más cercana al pueblo, desempeñan una función importantísima en la educación y movilización del público en pro del desarrollo sostenible».

El capítulo 36 de la Agenda 21, Fomento de la educación, la capacitación y la toma de conciencia, dice «si bien la educación básica sirve de fundamento para la educación en materia de medio ambiente y desarrollo, esta última debe incorporarse como parte fundamental del aprendizaje. Tanto la educación académica como la no académica son indispensables para modificar las actitudes de las personas, de manera que éstas tengan la capacidad de evaluar los problemas del desarrollo sostenible y abordarlos».

En 1994, dos años después de la Cumbre de la Tierra, se celebra en Aalborg (Dinamarca) la I Conferencia Europea sobre Ciudades Sostenibles donde se firma la Carta de Aalborg, o Carta de las Ciudades y Pueblos Europeos hacia la Sostenibilidad. Este documento compromete a los firmantes a establecer unos planes de acción local en pro del desarrollo sostenible, es decir, a implantar la Agenda 21 Local en sus municipios.

La Agenda 21 Local se basa en la realización de un diagnóstico socioambiental para establecer posteriormente una serie de medidas encaminadas hacia el desarrollo sostenible del municipio. Para ello se ha de contar con la participación de todos los agentes socioeconómicos así como con los ciudadanos y ciudadanas.

El diagnóstico medioambiental del municipio se realiza en torno a diferentes áreas objeto de estudio, entre las que cabe desatacar: los recursos naturales y la biodiversidad del territorio, el desarrollo socioeconómico, la energía, los residuos, el tráfico y el transporte, la salud y los riesgos ambientales, etc.

La Agenda 21 Escolar surge de la Agenda 21 Local, con el objetivo de que los centros escolares formen parte del camino hacia la sostenibilidad del municipio, y para que los ayuntamientos puedan tener en cuenta las aportaciones realizadas por los centros y dar respuesta a las mismas. La implicación de los centros escolares en el camino hacia el desarrollo sostenible viene auspiciada por la Asamblea General de las Naciones Unidas, que declaró el periodo 2005-2014 el Decenio de las Naciones Unidas de la Educación para el Desarrollo Sostenible. Entendiendo que este tipo de educación enfocada a la resolución de los problemas concretos del medio ambiente contribuye a crear ciudadanos con mayor sentido de la corresponsabilidad y más solidarios.